在公共語言運行庫和 C# 語言的早期版本中，通用化是通過在類型與通用基類型 Object 之間進行強制轉換來實現的，而目前泛型提供了針對這種限制的解決方案。通過創建泛型類，您可以創建一個在編譯時類型安全的集合。

使用非泛型集合類的限制可以通過編寫一小段程序來演示，該程序利用 .NET Framework 基類庫中的 ArrayList 集合類。ArrayList 是一個使用起來非常方便的集合類，無需進行修改即可用來存儲任何引用或值類型。

// The .NET Framework 1.1 way to create a list:
System.Collections.ArrayList list1 = new System.Collections.ArrayList();
list1.Add(3);
list1.Add(105);
System.Collections.ArrayList list2 = new System.Collections.ArrayList();
list2.Add("It is raining in Redmond.");
list2.Add("It is snowing in the mountains.");

但這種方便是需要付出代價的。添加到 ArrayList 中的任何引用或值類型都將隱式地向上強制轉換為 Object。如果項是值類型，則必須在將其添加到列表中時進行裝箱操作，在檢索時進行取消裝箱操作。強制轉換以及裝箱和取消裝箱操作都會降低性能；在必須對大型集合進行循環訪問的情況下，裝箱和取消裝箱的影響非常明顯。

另一個限制是缺少編譯時類型檢查；因為 ArrayList 將把所有項都強制轉換為 Object，所以在編譯時無法防止客戶端代碼執行以下操作：

System.Collections.ArrayList list = new System.Collections.ArrayList();
// Add an integer to the list.
list.Add(3);
// Add a string to the list. This will compile, but may cause an error later.
list.Add("It is raining in Redmond.");int t = 0;
// This causes an InvalidCastException to be returned.
foreach (int x in list)
{
    t += x;
}

盡管將字符串和 ints 組合在一個 ArrayList 中的做法在創建異類集合時是完全合法的，有時是有意圖的，但這種做法更可能產生編程錯誤，并且直到運行時才能檢測到此錯誤。

在 C# 語言的 1.0 和 1.1 版本中，只能通過編寫自己的特定于類型的集合來避免 .NET Framework 基類庫集合類中的通用代碼的危險。當然，由于此類不可對多個數據類型重用，因此將喪失通用化的優點，并且您必須對要存儲的每個類型重新編寫該類。

ArrayList 和其他相似類真正需要的是：客戶端代碼基于每個實例指定這些類要使用的具體數據類型的方式。這樣將不再需要向上強制轉換為 T:System.Object，同時，也使得編譯器可以進行類型檢查。換句話說，ArrayList 需要一個 type parameter。這正是泛型所能提供的。在 N:System.Collections.Generic 命名空間的泛型 List<T> 集合中，向該集合添加項的操作類似于以下形式：

// The .NET Framework 2.0 way to create a list
List<int> list1 = new List<int>();
// No boxing, no casting:
list1.Add(3);
// Compile-time error:
// list1.Add("It is raining in Redmond.");

對于客戶端代碼，與 ArrayList 相比，使用 List<T> 時添加的唯一語法是聲明和實例化中的類型參數。雖然這稍微增加了些編碼的復雜性，但好處是您可以創建一個比 ArrayList 更安全并且速度更快的列表，特別適用于列表項是值類型的情況。