評論：分布式不只是一個概念

2019-11-18 13:17:29

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供稿：網友

　　美國高新技術產業最近興起了一個新行當，這個新行當通常被稱做“分布式運算”(distributed computing)或“點對點”(peer to peer)服務供給商，他們的主要任務是把公司職員的個人計算機所閑置的運算能力匯集起來，幫助客戶進行復雜的研究工作并節省其購買超級計算機的費用。
　　
　　也就是說，這類公司把客戶復雜的研究問題分割成好幾個可以獨立運算的部分，然后通過網絡把這些分割后的問題分發給下屬數千臺個人計算機進行處理，這時候每臺個人計算機就變成類似Napster網站(提供mp3音樂文檔交換服務)的交換系統，等到運算結束后再把個別的結果回傳給中心計算機匯總，最后得出問題的答案。
　　
　　這種構想其實很簡單，因為個人計算機就像人腦一樣有許多部位的能力尚未開發，所以這些公司的任務就是把這些能力開發出來，加以結合后就能發揮極大的作用，其效率甚至遠遠超過一臺超級計算機。
　　
　　分布式運算，可能逐漸取代超級計算機
　　這種構想起源于加州的“尋找外星智能生命協會”。這個協會從1999年5月開始尋找有愛好參與研究的成員。通過分布式運算方式，該協會把成員個人計算機多余的運算能力結合起來，結果發現其探測外星人電磁波信號的譯碼能力，竟然遠遠超過最大型的超級計算機。
　　
　　盡管目前“分布式運算”的使用仍受到諸多限制，但卻有逐漸取代超級計算機的趨勢。目前生物技術研究人員已經通過這種方式處理復雜的程序，以尋找基因；經濟學家也通過它得出數百萬種股市變化可能性的組合。另外，企業也可以使用這項服務測試其網站網頁被下載的速度。
　　
　　僅僅購買一臺超級計算機的價格可能就高達1.1億美元，因而“分布式運算”的客戶只需付出購買或者租用超級計算機的一小部分經費，就可以完成其研究目標。這正是“分布式運算”供給商賴以生存的基礎，它們可以幫助客戶獲得超級計算機般的運算能力，客戶卻不必付出使用超級計算機所需的高昂代價。
　　
　　洋基集團的研究人員高曼表示：“這是高新技術產業開創的新領域，即借用個人計算機的力量，發揮出超級計算機的效果，再把這樣的服務賣給企業。”不過，這樣的網絡聯結可能提供了另一種病毒傳播的渠道，但專家們表示在通過復雜的加密程序保護后，這樣的風險已大大降低。
　　
　　在“分布式運算”服務供給商們剛剛露頭的時候，他們在吸收愿意提供個人計算機閑置運算能力的成員時不用支付任何成本，因為他們保證這些計算機將用于公益事業。例如United Devices這家公司是將“分布式運算”能力應用于癌癥研究。沃壯是United Devices的成員之一，他說：“這是我當初加入這家公司的原因。”
　　
　　但隨著越來越多的公司借此牟利，許多當初持支持公益事業態度加入的成員開始猶豫是否要讓自己的計算機成為別人的搖錢樹。
　　
　　United Devices的首席執行官修巴德表示：“當我們接到商業合同時，將會向成員發放酬金。”這家公司每個月都會按照成員個人計算機的貢獻程度，向前200位成員發放5-1000美元不等的津貼。
　　
　　Porivo Technology公司是另一家“分布式運算”服務供給商，該公司從這個月開始實行有償使用個人計算機閑置能力的作法。這家公司的創辦人兼戰略發展副總裁何密斯說：“平均每個月每位成員可以領到15-20美元。”目前該公司一個月向客戶收取的費用最多高達2萬美元，向成員支付的金額最多為每月45美元。
　　
　　不過United Devices公司表示，在金融風險日益增高的時候，應該盡量避免實施這樣的付費制度。修巴德表示：“要公司負擔如此大的非固定成本，并不是明智之舉。”
　　
　　然而United Devices的勁敵，為Scripps Institute提供艾滋病研究所需運算能力的Entropia公司，雖然也提供商業服務，但卻拒絕向參與成員支付報酬。該公司創辦人兼首席技術官安得魯•陳說：“當成員知道個人計算機是用于有意義的研究后，他們將會十分興奮。”
　　
　　分布式軟件，讓軟件變得虛無縹緲
　　分布式概念還為軟件的發展激發出了新的靈感。過去20年來，互聯網的發明及推廣使得數以百萬計的計算機能夠彼此相連，最近出現的高速網絡服務則進一步加強了計算機連結的程度，這使得分布式軟件的發展向前跨出了重要的一步。
　　
　　一些軟件設計師將這種發展方向稱為遠離計算機桌面，讓軟件變得虛無縹緲。在傳統意義上，軟件就是一個產品，儲存于磁盤或者光盤上，它是用戶使用計算機的工具之一。如今，軟件公司正致力于通過銅線、光纖及電磁波所構成的高速網絡，讓軟件流動化，也就是說，讓軟件分布在整個網絡上。
　　
　　這個構想對那些想要甩開傳統桌面圖形用戶界面的軟件設計師非常有吸引力。事實上，分布式運算是一個宏大的理想，不論是學術領域還是產業界的龍頭公司，幾乎都在競相追逐這一目標。
　　
　　也許分布式運算的最佳典范就是互聯網的網域名稱系統，網域名稱是一個存在于很多服務器之中的龐大數據庫，通過網絡的連結，它可以迅速向上網者提供網址上的資料。相比之下，未來十年之內分布式應用軟件對于整個社會的影響將不可限量，它的觸角可能會伸向能源治理，也可能伸至交通控制系統。
　　
　　美國加州一家新公司Applied Minds的創辦人兼首席計算機設計師席立斯表示：“原則上大家都希望某樣東西能夠固定在某處，這樣一來四面八方的人士都可隨意使用。”但是他接著說，“過渡到軟件服務是未來不可避免的趨勢，沒有人愿意花錢買軟件，但所有人都希望能夠使用軟件。”席立斯解釋說：“擁有軟件反而于己不利，因為你還必須維修、升級，假如你買了一臺新的計算機，你必須重新安裝軟件。”
　　
　　過去兩年來，一批新型公司已開始積極運作，希望能使分布式軟件的美夢成真。這些新公司自稱為應用軟件服務提供商，他們竭力為產業界提供所需的軟件，不過隨著市場環境的變化，有些公司目前已從市場上消失，但仍有部分公司繼續提供服務。
　　
　　如今國際商用機器(IBM)、微軟及太陽等三家計算機產業的領導廠商也預備趟這趟渾水，他們正在研發新軟件，為遠離桌面的目標奠定基礎。
　　
　　不過新的系統都是以各家公司的商業策略為出發點。例如微軟希望通過提供分布式軟件服務，來鞏固其桌面軟件霸主的壟斷地位。IBM及太陽則希望打破微軟軟件的市場龍頭地位，他們說服研發人員自行設計出不同于微軟的軟件，寫出一套網絡標準的新程序。
　　
　　然而，分布式運算將會增加軟件的復雜性。網絡搜尋引擎Google董事長舒密特表示：“事實上分布式運算非常困難，它表面上看起來輕易，但實際操作卻困難重重，它必需克服各種不同的網絡安全及網絡系統。”

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