自1946年世界上第一臺數(shù)字電子計算機問世后，有近十年，計算機和通信并沒有什么關(guān)系。1954年制造出了終端，人們用這種終端將穿孔卡片上的數(shù)據(jù)從電話線路上發(fā)送到遠地的計算機。此后，又有了電傳打字機，用戶可在遠地的電傳打字機上鍵入程序，而計算出來的結(jié)果又可以從計算機傳送到電傳打字機打印出來。計算機與通信的結(jié)合就這樣開始了。

現(xiàn)代的計算機網(wǎng)絡(luò)技術(shù)起始于20世紀60年代末，當時，美國國防部要求計算機科學家為無限量的計算機通信找到某種途徑，使任何一臺計算機都無需充當"中樞"。其時，美蘇關(guān)系緊張，不知將來是否會爆發(fā)核大戰(zhàn)，而防務(wù)戰(zhàn)略家認為，一個中樞控制的網(wǎng)絡(luò)遭到"核攻擊"的可能性防不勝防，于是美國國防部于1969年出資研究開發(fā)ARPA網(wǎng)，該網(wǎng)絡(luò)被設(shè)計成可在計算機間提供許多路線（在計算機術(shù)語中稱為路由）的網(wǎng)絡(luò)。到20世紀80年代末，有數(shù)百萬計算機和數(shù)千網(wǎng)絡(luò)使用TCP/IP，而且，正是從它們的相互聯(lián)網(wǎng)開始，現(xiàn)代網(wǎng)絡(luò)才得以誕生。

計算機網(wǎng)絡(luò)的發(fā)展歷史不長，但發(fā)展速度很快。在40多年的時間里，其演變過程大致可概括為四個階段：具有通信功能的單機系統(tǒng)階段；具有通信功能的多機系統(tǒng)階段；以共享資源為主的計算機網(wǎng)絡(luò)階段；以局域網(wǎng)絡(luò)及其互連為主要支撐環(huán)境的分布式計算機階段。

(1) 具有通信功能的單機系統(tǒng)

該系統(tǒng)又稱終端-計算機網(wǎng)絡(luò)，是早期計算機網(wǎng)的主要形式。它是將一臺中央主計算機連接大量的地理上處于分散位置的終端。50年代初，美國建立的半自動地面防空系統(tǒng)SAGE就是將遠距離的雷達和其它測量控制設(shè)備的信息，通過通信線路匯集到一臺中心計算機進行集中處理，從而首次實現(xiàn)了計算機技術(shù)與通信技術(shù)的結(jié)合。

(2) 具有通信功能的多機系統(tǒng)

在上述簡單的"終端-通信線路-計算機"系統(tǒng)中，中央計算機負擔較重，既要進行數(shù)據(jù)處理，又要承擔通信控制，為了減輕主機負擔，60年代研制出了通信控制處理機（CCP）或叫前端處理機（FEP）專門負責通信控制，此外，在終端聚集處設(shè)置多路器或集中器（C）,用低速線路將各終端匯集到集中器，再通過高速線路與計算機相連。60年代初，此網(wǎng)絡(luò)在軍事、銀行、鐵路、民航和教育等部門都有應(yīng)用。

(3)計算機-計算機網(wǎng)絡(luò)

60年代中期，出現(xiàn)了由若干個計算機互連的系統(tǒng)，開創(chuàng)了"計算機-計算機"通信的時代，并呈現(xiàn)出多處理中心的特點，即利用通信線路將多臺計算機連接起來，實現(xiàn)了計算機之間的通信。60年代后期，美國國防部高級研究計劃局所研制的ARPANET網(wǎng)是該網(wǎng)絡(luò)的典型代表。它的主要目標是借助于通信系統(tǒng)，使網(wǎng)內(nèi)各計算機系統(tǒng)間能夠共享資源。ARPANET是一個成功的系統(tǒng)，它在概念、結(jié)構(gòu)和網(wǎng)絡(luò)設(shè)計方面都為今后計算機網(wǎng)絡(luò)的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。

(4)局域網(wǎng)的興起和分布式計算的發(fā)展

自70年代開始，隨著大規(guī)模集成電路技術(shù)和計算機技術(shù)的飛速發(fā)展，硬件價ge急劇下降，微機廣泛應(yīng)用，局域網(wǎng)技術(shù)得到迅速發(fā)展。80年代后，為了適應(yīng)辦公自動化的需要，各機關(guān)、企業(yè)迫切要求將自己擁有的為數(shù)眾多的微機、工作站、小型機等聯(lián)接起來，從而達到資源共享和互相傳遞信息等目的。在這種背景下，局域網(wǎng)技術(shù)發(fā)展呈日新月異之勢。

局域網(wǎng)的發(fā)展也導致計算模式的變革。早期的計算機網(wǎng)絡(luò)是以主計算機為中心的，計算機網(wǎng)絡(luò)控制和管理功能都是集中式的，也稱為集中式計算機模式。隨著個人計算機（PC）功能的增強，用戶一個人就可在微機上完成所需要的作業(yè)，PC方式呈現(xiàn)出的計算機能力已發(fā)展成為獨立的平臺，這就導致了一種新的計算結(jié)構(gòu)-分布式計算模式的誕生。

目前計算機網(wǎng)絡(luò)的發(fā)展正處于第四階段。這一階段計算機網(wǎng)絡(luò)發(fā)展的特點是：互連、高速、智能與更為廣泛的應(yīng)用。

Internet是覆蓋全球的信息基礎(chǔ)設(shè)施之一，對于用戶來說，它像是一個龐大的遠程計算機網(wǎng)絡(luò)。用戶可以利用Internet實現(xiàn)全球范圍的電子郵件、電子傳輸、信息查詢、語音與圖像通信服務(wù)功能。實際上Internet是一個用路由器（ROUTER）實現(xiàn)多個遠程網(wǎng)和局域網(wǎng)互連的網(wǎng)際網(wǎng)，到1998年連入Internet的計算機數(shù)量已達4000萬臺之多。它將對推動世界經(jīng)濟、社會、科學、文化的發(fā)展產(chǎn)生不可估量的作用。

在互連網(wǎng)發(fā)展的同時，高速與智能網(wǎng)的發(fā)展也引起人們越來越多的注意。高速網(wǎng)絡(luò)技術(shù)發(fā)展表現(xiàn)在寬帶綜合業(yè)務(wù)數(shù)據(jù)網(wǎng)B-ISDN、幀中繼、異步傳輸模式ATM、高速局域網(wǎng)、交換局域網(wǎng)與虛擬網(wǎng)絡(luò)上。隨著網(wǎng)絡(luò)規(guī)模的增大與網(wǎng)絡(luò)服務(wù)功能的增多 ，各國正在開展智能網(wǎng)絡(luò)IN（Intelligent Network）的研究。